Pour accéder au cirque de Salazies, il faut passer par St André où l’on quitte la nationale 2 pour prendre la D48. Après avoir traversé la rivière du Mât qui sépare St André de Bras Panon, nous traversons Rivière du Mât les Hauts pour entrer dans la gorge qui va nous emmener au cirque de Salazies.

La rivière du mât prend sa source sur les pentes du piton des neiges puis après 34 kms va rejoindre l’océan par la gorge que nous allons emprunter. C’est le seul accès au cirque de Salazies. De chaque côté de la gorge les falaises s’élèvent en pentes très abruptes d’où s’écoulent de très nombreuses cascades dont la plus célèbre « le voile de la mariée ».

Les plateaux qui nous surplombent sont gorgés d’eau non par la présence de retenue d’eau mais par imprégnation de tout le plateau. La proximité de la côte Est et de ses entrées maritimes comme disent nos météorologues expliquent cette humidité, d’où cette profusion de végétation. De chaque côté de la gorge c’est un tapis vert avec de nombreuses forêts de fougères et bambous. Au retour du cirque nous aurons droit à une fine pluie, mais il ne pleut pas il « farine ».

On trouve des secteurs entiers où prolifère le chouchou, légume vert-jaune en forme de poire. Il est devenu le symbole de l’endroit.

Il n’est pas toujours aisé de se garer pour faire une pause photos. Mais à cette occasion, nous avons la surprise de constater la gentillesse des réunionnais. A plusieurs reprises le bus bloque plus ou moins la circulation, et à aucun moment il n’y a un mouvement d’impatience de la part des chauffeurs qui attendent patiemment de repartir. Au passage les occupants d’une voiture nous ont même salués par des coups de klaxon et de grands signes amicaux.

En sortant de la gorge, on passe à la Mare à Poule d’eau puis à une aire de pique-nique : le belvédère de point du jour. où nous pouvons faire une pause plus longue qui nous permet de profiter d’un beau point de vue sur l’ensemble du cirque et de bavarder avec une charmante dame venue pour la journée avec toute sa famille. La côte étant inhospitalière parce que très rocheuse, le seul moyen pour les réunionnais de s’échapper est le pique-nique en montagne, sur des aires comme ici ou encore à proximité de la côte comme l’anse des cascades..

Nous traversons Salazies avant de rejoindre Hellbourg. Vincent compare modestement l’église de Salazies à Notre-Dame de Paris de par sa forme.

La petite ville de Hellbourg paraît un peu triste. Une longue rue centrale et des rues adjacentes qui partent vers la montagne. Nous découvrons d’abord le restaurant (chez Alice) où nous goûtons notre 1er repas créole traditionnel : le riz, les grains (lentilles, haricots, ou fèves) et la viande et le poisson. Naturellement un petit apéritif à base de rhum.

Après le repas, découverte de notre hôtel  « le relais des cîmes » et de nos chambres puis un petit tour en ville où il n’y a pas grand’chose à voir. En fin d’après-midi, Vincent nous propose de découvrir la flore locale lors d’une balade dans les environs. Beaucoup de noms nouveaux à retenir, dur, dur.

Il nous  invite avant le repas à un apéritif pour nous présenter notre parcours et nous offrir notre 1er Ti punch (avec la recette). Extra le Ti Punch, mais l’apéro s’est déroulé dans un jardin et en montagne à 19h il ne fait pas chaud du tout. Le repas du soir est pris dans l’hôtel.

Le lendemain, avant de reprendre la route, Vincent nous emmène visiter les anciens thermes de Hellbourg. Le site se trouve en fond de vallon très encaissé. On y accède par un large escalier d’une centaine de marches. Des thermes, il ne reste que des pans de murs. L’établissement créé en 1852 n’a pas résisté une  cinquantaine d’années plus tard à un glisssement de terrain.

En remontant vers l’hôtel, nous longeons de petites rues sympathiques avec de très jolis villas (cases). Mais il existe aussi de nombreuses constructions à l’abandon. Le village dégage un sentiment de nostalgie. Pour finir la balade nous jetons un oeil au cimetière paysager de Hellbourg. C’est curieux, il est envahi d’une profusion de fleurs qui masquent plus ou moins les tombes.

Puis c’est l’heure de se mettre en route, le car reprend la même route qu’à l’aller. Nous repassons par Salazies où une petite pause nous permet de jeter un coup d’oeil à l’église, mais la « farine » nous décourage de pousser la visite dans les alentours.

Un peu plus loin, un arrêt technique au pont de l’escalier nous permet de voir notre 1er flamboyant, qui bien que nous sommes encore en hiver (la saison d’été démarre en Janvier) est déjà fleuri.

Puis retour vers la côte et arrivée à Piton Ste Rose à l’hôtel la Fournaise.